Нет точной информации о времени и обстоятельствах появления Дня смеха, но историки выдвигают разные варианты.

Наиболее распространенная теория гласит, что праздник появился из-за реформ календаря во Франции XVI века. Тогда по причине введения христианских традиций все торжества старались приурочить к религиозным: одна часть общества начала праздновать Новый год в даты Пасхи, а остальные продолжили жить по прежним канонам. Те, кто проигнорировал новые порядки, подвергались насмешкам. Их называли «апрельской рыбой»: такая рыба — маленькая и сонная, ее легко поймать. Отстающим крепили на спины рыбок из бумаги. Прозвище и сейчас бытует среди французов: так они кличут первоапрельских шутов. Таким образом и прижился обычай дурить окружающих 1 апреля и дата получила соответствующее название — День дураков.

В России впервые массово отпраздновали День смеха в начале XVIII века в Петербурге: тогда Петр I вернулся из путешествия по Европе. Государь приказал объявить народу о планирующемся представлении и собрать всех на площади. Когда жаждущая насладиться зрелищем толпа прибыла в место, где должен был быть спектакль, ей лишь сообщили, что первого апреля не нужно никому верить.